Phonem

Ein Phonem ist eine bedeutungsunterscheidende Lauteinheit innerhalb einer Sprache. Entscheidend ist seine Funktion im Sprachsystem: Wird ein Phonem durch ein anderes ersetzt, können Wörter mit anderer Bedeutung entstehen. Ein Phonem ist keine Einheit, die für sich allein eine Wortbedeutung trägt.

Die deutschen Wörter „Tasse“ und „Kasse“ unterscheiden sich nur durch ihren ersten Laut und haben verschiedene Bedeutungen. Ein solches Wortpaar heißt Minimalpaar. Es zeigt hier den Kontrast zwischen /t/ und /k/. Die Schrägstriche kennzeichnen eine phonemische Darstellung; sie sind keine gewöhnliche Rechtschreibung.

Ein Buchstabe kann je nach Wort unterschiedliche Laute repräsentieren, und ein Laut kann mit mehreren Buchstaben geschrieben werden. Phonem und Schriftzeichen sind deshalb nicht dasselbe. Die konkrete hörbare Realisierung wird in der Phonetik als Phon beschrieben. Ihre körperliche Bildung gehört zur Artikulation. Nicht jeder Unterschied im Klang verändert bereits die Bedeutung eines Wortes.