Schauspielerinnen standen lange unter fremder Leitung: Truppenleitungen, Hofverwaltungen und Intendanzen entschieden, wer was spielte. Doch es gab früh Frauen, die selbst Truppen führten, Spielpläne bestimmten und Verträge schlossen. Im deutschsprachigen Theater des 17. und 18. Jahrhunderts gehörten einige von ihnen zu den einflussreichsten Figuren ihrer Zeit, und im 20. Jahrhundert prägten Theaterleiterinnen in Hamburg, Berlin, London und Paris ganze Epochen.

Dieser dritte Teil der Reihe zur Geschichte der Frauen im Schauspiel stellt Prinzipalinnen und Intendantinnen vor und endet mit der Frage, wie es um Leitung, Rollen und Gagen von Frauen heute steht.

Archimimae: Leiterinnen schon in der Antike

Schon im römischen Mimus, dem Theater ohne Masken, konnten Frauen eine Truppe leiten. Eine solche Leiterin hieß Archimima. Überliefert sind Namen wie Claudia Hermione und Fabia Arete. Über ihre Arbeit wissen wir wenig, doch die Bezeichnung zeigt, dass Leitung im Theater nicht von Anfang an Männersache war.

Catharina Elisabeth Velten: Prinzipalin und Streiterin

Im deutschsprachigen Raum zogen im 17. Jahrhundert Wandertruppen von Stadt zu Stadt. Geleitet wurden sie von der Prinzipalschaft: Wer sie innehatte, führte die Truppe, verteilte die Rollen, verhandelte Gagen und warb bei den Obrigkeiten um Spielerlaubnis. Catharina Elisabeth Velten wuchs in diesem Milieu auf. Sie war die Tochter des Prinzipals Carl Andreas Paulsen und heiratete 1671 den Schauspieler und Prinzipal Johannes Velten.

Nach dem Tod ihres Mannes 1692/93 übernahm sie die Truppe samt ihrem sächsischen Privileg, 1697 kam ein polnisches hinzu. Ihre Gastspiele reichten von Stockholm bis Wien. Als der Magdeburger Diakon Winckler das Theater als sündhaft angriff, antwortete sie 1701 mit einer eigenen Streitschrift, dem „Zeugnis der Wahrheit vor die Schauspiele oder Comödien“. Damit verteidigte eine Frau öffentlich und schriftlich den Beruf, den die Kirche verurteilte. Um 1711/12 löste sie die Truppe in Wien auf.

Caroline Neuber: Die Reformerin aus Leipzig

Die bekannteste Prinzipalin der deutschen Theatergeschichte ist Friederike Caroline Neuber, die Neuberin (1697–1760). Geboren in Reichenbach im Vogtland, schloss sie sich 1717 einer Wandertruppe an und heiratete den Schauspieler Johann Neuber. 1727 übernahm sie zusammen mit ihrem Mann die Leitung einer eigenen Truppe mit kursächsischem Privileg, ihr Hauptspielort war Leipzig.

Gemeinsam mit dem Leipziger Gelehrten Johann Christoph Gottsched wollte sie das Theater erneuern: ausformulierte Stücke statt Stegreifspiel, ernsthafte Tragödien nach französischem Vorbild statt derber Possen. Berühmt ist die Szene, mit der sie im Oktober 1737 in Leipzig den Hanswurst, die komische Figur der Wanderbühne, von der Bühne verbannt haben soll. Der Text dieses Spiels ist allerdings nicht überliefert, Augenzeugenberichte fehlen, und die Forschung ist über den Ablauf uneins. Neuber schrieb auch selbst: Nach der Neuen Deutschen Biographie verfasste sie rund 20 Vorspiele und Stücke, von denen nur wenige gedruckt erhalten sind.

Ihre Laufbahn zeigt, wie unsicher selbst eine erfolgreiche Prinzipalschaft war. Als 1733 der sächsische Kurfürst Friedrich August I. starb, erlosch ihr Privileg und ging an einen Konkurrenten. In Hamburg kündigte sie eine Abschiedsvorstellung an, die der Senat sofort verbot; später verlor sie dort ihre Konzession. Um 1740 folgte sie einem Ruf der Zarin Anna nach St. Petersburg, doch mit dem Tod der Zarin zerschlugen sich die Hoffnungen, und Ostern 1741 war sie zurück in Leipzig. Im selben Jahr brach sie mit Gottsched und verspottete ihn am 18. September 1741 in ihrem Vorspiel „Der allerkostbarste Schatz“. Danach spielte sie jüngere Autoren wie Gellert und Johann Elias Schlegel. Im Januar 1748 brachte sie in Leipzig mit „Der junge Gelehrte“ ein frühes Lustspiel des jungen Lessing auf ihre Bühne.

1743 legte Neuber die Leitung zunächst nieder, gründete im folgenden Jahr aber eine neue Truppe, die bis 1750 jedes Jahr in Leipzig spielte. Gegen die Konkurrenz früherer Ensemblemitglieder wie Heinrich Gottfried Koch und Johann Friedrich Schönemann konnte sie sich am Ende nicht mehr behaupten. Spätere Versuche, unter anderem in Wien, blieben erfolglos. Sie starb 1760 vereinsamt bei Dresden.

Witwen, Mütter, Unternehmerinnen

Velten und Neuber stehen für ein Muster: Frauen kamen im 18. Jahrhundert häufig über die Familie an die Spitze einer Truppe, als Tochter, Ehefrau oder Witwe eines Prinzipals. Sophie Charlotte Schröder, später verheiratete Ackermann (1714–1792), ging einen eigenen Weg. Sie spielte ab 1739 in der Truppe Schönemanns und gründete im März 1742 eine eigene Gesellschaft, die sich 1744 wieder auflöste. Nach ihrer Biografie in der Deutschen Biographie sah sie sich selbst als Nachfolgerin der Neuberin.

Über Danzig kam sie 1746 nach St. Petersburg und Moskau, wo sie 1749 den Schauspieler und Prinzipal Konrad Ernst Ackermann heiratete. Die Ackermannsche Gesellschaft wurde zu einer der wichtigsten Truppen der Zeit. Ihr Sohn aus erster Ehe, Friedrich Ludwig Schröder, wurde später einer der bedeutendsten Schauspieler und Theaterleiter Deutschlands. Sophie Charlotte Ackermann stand 1772 zum letzten Mal auf der Bühne, leitete die Truppe nach der Neuen Deutschen Biographie bis 1780 und bildete danach junge Schauspielerinnen aus. Auch andere Witwen führten Unternehmen weiter: Nach dem Tod des Prinzipals Franz Schuch 1771 leitete seine Witwe das Theater noch einige Zeit.

Direktorinnen im 19. Jahrhundert

Auch im 19. Jahrhundert leiteten einzelne Frauen Theater. Charlotte Birch-Pfeiffer (1799–1868), Schauspielerin und Autorin von rund 74 Bühnenstücken, leitete von Ende der 1830er bis Anfang der 1840er Jahre das Theater in Zürich. Danach war sie Hofschauspielerin in Berlin. Sarah Bernhardt führte in Paris ein eigenes Theater, das ihren Namen trug.

Ein Wendepunkt für das deutschsprachige Theater war das Düsseldorfer Schauspielhaus. Die Schauspielerin Louise Dumont gründete es 1904 gemeinsam mit Gustav Lindemann und leitete es mit ihm. Eröffnet wurde es am 28. Oktober 1905 mit Hebbels „Judith“. Im Spielplan standen Ibsen, Euripides, Shakespeare, Goethes „Faust“ und Zeitgenossen wie Hauptmann, Wedekind und Kaiser; dazu kamen viel beachtete Matineen. Dem Haus war eine Schauspielschule angegliedert, und Lindemann gründete die Theaterzeitschrift „Masken“. Die Neue Deutsche Biographie nennt Dumont die größte deutsche Theaterleiterin nach der Neuberin.

Theaterleiterinnen in Großbritannien und Frankreich

Auch außerhalb des deutschsprachigen Raums haben Frauen Theatergeschichte geschrieben. In London übernahm Lilian Baylis 1912 die Leitung des Old Vic. Zwischen 1914 und 1921 ließ sie dort sämtliche Stücke aufführen, die in der ersten Gesamtausgabe Shakespeares enthalten sind. 1931 übernahm sie zusätzlich das Theater Sadler’s Wells, das später zur Heimat von Oper und Ballett wurde.

Annie Horniman finanzierte das Abbey Theatre in Dublin, das im Dezember 1904 eröffnete, und gründete anschließend in Manchester das Gaiety Theatre. Die Universität Manchester bezeichnet es als erstes Repertoiretheater Großbritanniens. Joan Littlewood baute mit dem 1945 entstandenen Theatre Workshop ein Ensemble auf, das 1953 das heruntergekommene Theatre Royal Stratford East in London übernahm. Ihre Inszenierung „Oh, What a Lovely War!“ gewann 1963 einen Preis in Paris. In Frankreich gründete Ariane Mnouchkine 1964 das Théâtre du Soleil als Kooperative, das seit 1970 in der Cartoucherie bei Paris spielt.

Intendantinnen nach 1945

Nach dem Zweiten Weltkrieg prägten zwei Frauen das Theater in Ost und West. Die Schauspielerin Ida Ehre erhielt 1933 Bühnenverbot. Sie überlebte die NS-Zeit in Hamburg, weil sie mit einem nichtjüdischen Mann verheiratet war, wurde 1943 dennoch inhaftiert und tauchte 1945 vor der drohenden Deportation unter. Noch im selben Jahr eröffnete sie mit Unterstützung eines britischen Kulturoffiziers die Hamburger Kammerspiele neu, im früheren Gemeindehaus, das ihr die Jüdische Gemeinde verpachtete. Dort fand am 21. November 1947 die Uraufführung von Wolfgang Borcherts „Draußen vor der Tür“ statt. Ehre leitete das Haus bis zu ihrem Tod 1989; 1985 wurde sie als erste Frau Ehrenbürgerin Hamburgs.

In Ost-Berlin spielte Helene Weigel 1949 die Titelrolle in Brechts „Mutter Courage und ihre Kinder“ und übernahm im selben Jahr die Intendanz des neu gegründeten Berliner Ensembles. 1954 bezog das Ensemble das Theater am Schiffbauerdamm, Gastspiele führten es nach Paris und London. Weigel blieb bis zu ihrem Tod 1971 an der Spitze. In den 1990er Jahren leitete die Regisseurin Andrea Breth die Berliner Schaubühne.

Und heute?

Inzwischen stehen an mehreren großen Häusern Frauen an der Spitze. Karin Beier leitete ab 2007 das Schauspiel Köln und ist seit 2013 Intendantin des Deutschen Schauspielhauses in Hamburg. Shermin Langhoff führte von 2013 bis 2026 das Maxim Gorki Theater in Berlin, ihre Nachfolgerin ist Çağla Ilk. Iris Laufenberg ist seit 2023 die erste Frau an der Spitze des Deutschen Theaters Berlin, Barbara Mundel leitet seit 2020 die Münchner Kammerspiele. In Wien übernahm Karin Bergmann 2014 als erste Frau die Direktion des Burgtheaters, in Zürich leitete Barbara Frey von 2009 bis 2019 das Schauspielhaus.

Trotz dieser Beispiele blieb die Leitung von Theatern lange überwiegend in Männerhand. Nach der Studie „Frauen in Kultur und Medien“ des Deutschen Kulturrats von 2016 stieg der Anteil der Intendantinnen zwischen 1994 und 2014 nur von 19 auf 22 Prozent. Die Theaterstatistik des Deutschen Bühnenvereins für die Spielzeit 2023/24 weist für das Leitungspersonal der öffentlich finanzierten Theater einen Männeranteil von 63,1 Prozent aus. 2017 trat die Initiative Pro Quote Bühne an die Öffentlichkeit. Sie fordert einen Anteil von mindestens 50 Prozent für Frauen sowie lesbische, inter, nichtbinäre, trans und agender Personen in allen künstlerischen Bereichen, außerdem paritätisch besetzte Findungskommissionen und transparente, gleiche Gagen.

Auch bei den Rollen und der Gage zeigen Studien Unterschiede. Nach der Kulturrat-Studie von 2016 verdienten Schauspielerinnen ohne festes Engagement 46 Prozent weniger als ihre männlichen Kollegen. Die Universität Rostock untersuchte 2017 für die MaLisa Stiftung das deutsche Fernsehen: Über alle Programme kamen auf eine Frau zwei Männer. Bis Mitte 30 waren Frauen und Männer etwa gleich oft zu sehen, danach kamen auf eine Frau zwei Männer, ab 50 Jahren drei. Eine Folgestudie zu 390 Kinofilmen der Jahre 2017 bis 2020 fand fast gleich viele Hauptfiguren beider Geschlechter, doch über 50 Jahren waren mehr als zwei Drittel der zentralen Figuren männlich. Seit Oktober 2018 gibt es außerdem die Themis Vertrauensstelle, an die sich Beschäftigte aus Film, Fernsehen und Theater bei sexueller Belästigung und Gewalt wenden können.

Die Geschichte der Prinzipalinnen und Intendantinnen zeigt, dass Frauen das Theater immer wieder geprägt haben, oft gegen erhebliche Widerstände und häufig auf Umwegen über Familie und Ehe. Die aktuellen Zahlen zeigen, dass gleiche Chancen auf Leitung, Rollen und Bezahlung auch heute noch nicht erreicht sind.

Quellen und Weiterlesen

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